故事主要讲述了苦役犯冉。阿让在土伦监狱中待了十六年，刑满释放后，他来到了这座城市。
冉。阿让的到来，让镇上的人们多了一丝恐慌，因此，根本没人敢招待他。到最后，弥里爱主教接待了他，但他缺偷走了主教的银烛台和银盘子。被警察抓到主教面前后，主教却说东西是他送的，让警察放了他。
事后，主教说他已经救赎了冉。阿让的灵魂，让他成为一个好人。于是，冉。阿让洗心革面，改了一个叫“马兰特”的名字，用变卖东西的钱开了一家玻璃厂，由于质量非常好，大大提升了这个地方的经济，深受人民的爱戴。
由于他关心劳苦大众，深得民心，被选上了市长，此时的他已经受到许多人的尊重，“冉。阿让”这个名字已经被人们淡忘，“马兰特”这个名字被人们铭记于心。但此时，一个人的到来打破了这里的宁静。
这个人叫沙咸，是一名警长，一天，他将“市长”是冉。阿让的真相告诉了大家，马兰特慌了，但最终他还是承认了这个事实。
之后，他又进了监狱，又偷偷跑走赎回了柯赛特，和她一起过上了平淡而又安静的日子。
后来战争爆发，冉。阿让救下了一位年轻人，年轻人喜欢上了柯赛特，在历经了重重困难后，他们终于过上了幸福的日子。而冉。阿让也在安详中过世了。